피로리균이란? 왜 위험한가요? 감염경로는?

피로리균은 그 자체로 증상을 일으키는 것은 아니지만, 내버려두면 위궤양이나 십이지장궤양, 경우에 따라서는 위암의 위험도 되는 균입니다.피로리균이란 어떤 균일까요? 어떻게 감염될까요? 

1. 피로리균이 무엇인가요?

피로리균은 위 점막 표면에 서식하고 있는 균으로 방치해 두면 위나 십이지장 질환을 일으킬 수 있습니다.

위 속에는 음식의 소화를 돕기 위한 위액이 있습니다.위액에는 염산이 포함되어 있습니다.이것은 매우 강한 산성이며, 대부분의 균은 서식할 수 없습니다.피로리균 역시 산성 속에서는 살 수 없습니다.

 

하지만 그래도 피로리균은 위 속에서 계속 살아요.이것은 피로리균이 '우레아제'라는 효소를 낼 수 있기 때문입니다.우레아제는 위 속에 있는 요소를 분해하여 암모니아라는 알칼리성 물질을 만들어냅니다.이 암모니아에 의해 염산이 중화되어 환경이 산성이 아니게 됩니다.이를 통해 피로리균은 위 속에서도 계속 살 수 있습니다.

2. 피로리균은 어떤 나쁜 짓을 하지? 증상은요?

피로리균에 감염되어도 처음에는 그다지 특징적인 자각 증상이 없습니다.특히 어릴 때 감염된 경우 증상이 뚜렷하지 않습니다. 한편, 성인의 경우 감염되어 빠른 단계에서 증상이 나타날 수 있다고 알려져 있습니다.일시적으로 급성 위염, '표층성 위염'(위 표면 염증)이 생길 수 있기 때문입니다.

그러나 그것이 어느 단계에서 나오는지, 어느 정도의 빈도로 나오는지는 확실하지 않습니다.원래 배가 아프다, 기분이 나쁘다 등은 '흔히 있는 증상' 때문에 특이적인 것이라고는 할 수 없습니다.

 

그러나 설사 증상이 없더라도 피로리균에 감염되는 것은 위험합니다.그것은 방치해 두면 위나 십이지장에까지 만성 질환이나 암을 일으켜 버리기 때문입니다.

3. 피로리균에 의해 야기되는 질병은?

위염·위궤양이나 십이지장궤양·위축성위염·심지어 위암 등 무서운 질병을 일으킵니다.이러한 질병이 일어나면 속이 메스꺼움·위통·구역질 등 자각 증상이 출현하는 경우가 많아집니다.혈액 질환을 일으킬 수도 있습니다.

 

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4. 피로리균은 어느 정도의 확률로 병을 발병시키나요?

피로리균이 정착한 지 수십 년이 지나면 3~5% 정도가 위암이 발병하는 것으로 알려져 있습니다.또 위궤양이나 십이지장궤양 등 소화성궤양은 피로리균 감염자의 대략 10~15% 정도가 발병합니다.이러한 위험을 억제해 나가기 위해서도 피로리균을 제균할 필요가 있습니다.

 

과거에는 위궤양·십이지장궤양은 '위궤양증', '십이지장궤양증' 등으로 불리며 여러 번, 경우에 따라서는 평생 반복되는 질병으로 인식되어 왔으며 정신적인 측면에서도 연구가 이루어져 왔습니다.그리고 피로리균이 감염됨으로써 이것들이 반복된다는 것을 알게 되었습니다. 오래된 연구자 중에는 '위궤양증·십이지장궤양증으로부터의 이탈이 제균에 의해서 초래되었다' 이런 표현을 하는 분도 있습니다.

5. 피로리균의 감염 경로는?

피로리균의 감염 경로는 아직 명확하게 알 수 없지만, 물이나 음식과 함께 입으로 들어간다는 설이 생각되고 있습니다.해외 데이터를 보면 서구 국가에서는 공중위생 정비가 빠르고 조기부터 깨끗한 물이나 음식을 먹고 있었기 때문에 피로리균 감염자가 적다고 생각됩니다.

 

한편, 공중위생 정비가 미개발된 개발도상국에서는 피로리균 감염자는 많아집니다. 60대 이상의 80%가 감염되어 있는 것으로 알려져 있습니다.젊어질수록 감염률은 낮아집니다.

6. 피로리균에 감염되기 쉬운 사람, 감염 위험은?

피로리균이 감염되는 것은 대부분의 분들의 경우 면역기구가 충분히 발달하지 않은 영유아, 특히 4세 이하일 때라고 알려져 있습니다.또한 성인이 되면 스테로이드를 사용하고 있는 사람 등 면역을 계속 억제하고 있는 상황이 발병하기 쉬워집니다(간감염성이라고 합니다).만성 콩팥병이신 분들도 감염되기 쉬워집니다.

 

그런데 앞서 말씀드린 것처럼 공중위생이 굉장히 좋아진 덕분에 피로리균에 감염될 확률은 낮아지고 있고, 지금은 10대 이하의 피로리균 감염률은 10% 이하 정도라고 알려져 있습니다.