부상이 나아도 계속되는 '만성 통증'의 메커니즘

동통이란 의학용어로 '통증'을 의미합니다. 오래 지속되는 통증은 심신에 좋지 않은 상태를 초래할 수도 있습니다. 본래 통증은 부상이나 질병을 알리는 위험 신호 역할을 하며 통증 자체는 질병이 아닙니다. 그러나, 원인이 되는 부상·병이 나은 후에도 계속되는 만성 동통의 경우는, 「통증」자체가 병이며, 치료를 필요로 하고 있는 상태입니다. 오래 지속되는 통증 '만성 동통'의 구조를 알아보겠습니다.

1. 통증의 역할

원래 '통증'은 주로 어떤 메커니즘으로 일어나는 것일까요. 요즘 어떨 때 '아프다'라고 생각하셨나요? 손가락을 베었다, 화상을 입었다, 다리의 새끼 손가락을 부딪쳤다, 감기로 목이 아프다, 몸을 이상하게 비틀었다… 등 하루에 한 번 정도는 통증을 느끼고 있는 것은 아닐까요.

 

이러한 통증은 급성 통증(급성통)으로 몸에 어떤 자극이 가해졌을 때 발생합니다. 이 자극은 '지금 몸이 상했어요!'라는 정보가 되어 신경을 타고 뇌에 닿습니다. 뇌가 그 정보를 인식함으로써 '아파!'라고 느낄 수 있는 것입니다.

 

통증은 싫지만 자신을 보호하기 위한 신호이기도 합니다. 통증을 느끼지 않으면 몸의 위험을 감지할 수 없어 질병이나 부상에 대한 대처가 늦어질 수 있습니다.'아프다'고 느끼는 것은 뇌이기 때문에 노화나 신경 질환으로 인해 통증 감각 전달 속도가 느려지거나 정상적으로 전달되지 않으면 통증을 느끼는 것이 늦어지거나 통증 자체를 느끼지 못할 수 있습니다.

 

예를 들어 당뇨병 환자에게 일어나는 당뇨병성 신경장애는 고혈당에 의한 신경세포 파괴나 몸의 말단의 가는 혈관이 침범되면서 발끝 등의 감각이 둔해집니다. 감각이 둔해짐으로써 약간의 부상을 눈치채지 못하고 혈관이 침범되어 부상의 치료가 나쁜 것도 맞물려 심한 경우에는 다리가 괴사해 버려서 절단을 피할 수 없게 되는 경우도 있습니다.

 

 

2. 만성통증은 어떤 통증?

만성통증이란 '급성질환의 통상적 경과 혹은 창상 치유에 소요되는 타당한 시간을 초과하여 지속되는 통증'으로 정의되어 있습니다. 원인이 된 부상이나 병이 나은 후에도, 혹은 낫기 위해 보통 필요한 기간이 지나도 여전히 통증이 계속되고 있는 상태를 말합니다.'동'자를 줄여서 만성통이라고 표현하기도 합니다.

 

'낫기 위해 보통 필요한 기간'은 어느 정도일까요? 이 점에 대해서는 3개월 이상으로 하는 생각도 있습니다. 그러나, 만성 동통에 대해 주목해야 할 것은, 원인이 되는 부상·병이 나았을 텐데 통증이 계속되고 있는 것, 부상·병의 낫는 상태에서는 생각하기 어려운 정도의 통증이 있는 것이므로, 통증이 계속되고 있는 기간은 그다지 중요하지 않습니다.

 

위에서 설명했듯이 통증은 본래 몸의 위험을 알리는 신호 역할을 하고 있습니다. 그러나 '만성 통증'에서는 그 위험이 없어졌음에도 불구하고 신호가 계속 발신되어 버립니다.

3. 만성 통증이 일어나는 메커니즘

본래 위험을 알리는 신호여야 하는 '통증'인데, 위험이 없어졌음에도 불구하고 왜 신호가 계속 발신되어 버리는 것일까요. 우선 통증이 원래 어떤 계기로 일어나는지 통증의 분류를 확인한 후 만성화의 구조를 살펴보겠습니다.

통증의 세 가지 분류

통증은 주로 다음 세 가지로 분류됩니다.

1) 염증이나 자극으로 느끼는 통증(침해 수용성 통증)

말초신경에 있는 '침해수용기'라는 부분이 자극을 받아서 생기는 통증입니다. 앞서 언급한 것처럼 몸이 손상되면 그 부위에 염증이 발생합니다. 그러면 사이토카인 같은 정보 전달 물질이 발생하고 그 물질이 신경을 자극함으로써 통증을 느낍니다. 이 통증은 급성 통증에 해당하는 것이 많으며 부상·화상·타박상 등 외상, 위염, 각종 관절염, 치아 통증 등에 의해 일어나는 친숙한 통증입니다.

2) 신경장애로 생기는 통증 (신경장애성 통증)

외상, 염증, 압박, 대사질환 등이 원인이 되어 지각신경(감각을 전달하는 신경)이 장애되어 일어나는 통증을 말합니다. 흔히 듣는 것으로는 좌골신경통이 있습니다. 대상포진 후 신경통이라고 하는 것도 들어 본 적이 있는 것입니까.

 

그 외에는 뇌졸중이나 척수 손상의 후유증으로 보이는 통증 등이 있습니다. 실제로는 상처도 없고 염증도 없고 원인을 알 수 없는 통증이 있는 경우에 신경이 원인이 될 수 있습니다.

 

 

3) 심리 사회적 요인으로 인한 통증 (심인성 통증)

스트레스나 불안 등의 심리 상태는 통증 감각에 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다. 이러한 심리적·사회적 요인이 원인이 되어 일어나는 통증은, 심인성 동통이라고 불립니다.

각각의 요소가 조합되어 일어나다

이처럼 통증은 주로 세 그룹으로 분류되지만 모든 통증이 명확하게 어느 한 그룹으로 분류되는 것은 아니며 실제로는 여러 요소가 조합되어 있습니다. 덧붙여 침해 수용성의 요소와 신경 장해성의 요소를 겸비하는 것 같은 동통은 특히 혼합성의 동통이라고 합니다.

통증이 만성화되는 구조

통증이 만성화되는 구조는 자세한 메커니즘은 밝혀지지 않았습니다. 현시점에서는 급성통을 계기로 말초 조직이나 척수의 기능에 변화를 일으키는 것이 원인이라고 생각되고 있습니다. 그렇다면 말초 조직, 척수의 기능 변화는 무엇일까요? 우리가 몸 어딘가(말초 조직)에 상처를 입고 급성 통증을 겪고 있는 장면을 상상해 봅시다.

말초조직척수에 일어나는 기능적 변화

이때 손상된 말초 조직은 사이토카인이나 신경 펩타이드 같은 정보 전달 물질을 발생시킵니다. 이 물질들은 손상된 말초 조직에 염증을 일으키는 동시에 전기적 신호가 척수를 통해 뇌에 닿아 통증을 느끼게 합니다. 염증을 일으킴으로써 상처의 복구를 촉진하고 통증을 느끼게 함으로써 위험을 알리는 역할을 하는 것입니다.

 

상처는 복구되면, 흉터 조직이라고 불리는 콜라겐이나 결합 조직에 의해 묻힌 상태가 됩니다. 몇몇 연구에 따르면 말초 조직에 생긴 이 흉터 조직이 사이토카인이나 신경 펩타이드의 생산 증가 등과 관련이 있음을 시사하고 있습니다.

 

또 척수는 뇌와 말초 조직을 연결하는 중계지점인 동시에 말초 조직에서 받은 정보를 뇌에 전달할 때 정보를 장식하는 역할도 하고 있습니다. 지속적·단속적으로 상해를 전하는 신호가 척수를 흐르면 약간의 자극에도 민감하게 반응하게 되어 버리는 것이 통증의 만성화로 이어지고 있다고 생각됩니다.

심리 사회적 상황이 고통에 미치는 영향

게다가 이러한 기능 변화에 가세해 심리·사회적인 요인도 통증의 만성화·증액에 관여하고 있습니다. 통증이 만성화해 버리면 통증에만 주의가 기울어져 점점 통증에 사로잡혀 버리는 악순환에 빠질 수도 있습니다. 이처럼 오래 지속되는 통증이 더욱 통증의 원인이 되고 있을 수 있습니다. 또한 사고 후유증에 의한 소송을 떠안으면 통증이 계속되는 경향이 있다는 연구도 있다고 합니다.

 

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4. 만성 통증의 치료

이상 살펴본 것처럼 만성 통증의 원인은 복잡하고 명확하게 밝혀지지 않은 부분이 많이 있습니다. 치료에서는 진통제 등의 약제를 투여하면서 물리치료나 인지행동요법 등 심리적 치료를 통한 접근도 검토됩니다.

약물

기본적으로는 NSAIDs(비스테로이드성 소염 진통제), 아세트아미노펜과 같은 진통제가 사용됩니다. 이들 약의 효과를 보고 효과가 미흡한 경우에는 오피오이드계 진통제(마약성 진통제)를 사용하거나 항전증제, 항우울제, 항불안 제 등 향정신성 약물이나 스테로이드(염증 억제), 마취제를 보조적으로 투여하기도 합니다.

차단 주사

트리거 포인트 주사, 성상 신경 차단제, 경막 외 차단제 등이 있습니다. 통증의 근원이 되고 있다고 생각되는 신경에 직접 작용하여 통증을 완화하는 이미지입니다.

물리 요법

전기 자극 요법, 운동 요법 등을 통해 근육을 풀어주거나 혈액 순환을 개선합니다.

인지 행동 요법

자신의 인식이나 행동과 통증의 관계를 관찰함으로써 통증이 있어도 할 수 있는 일을 생각해 나가는 방법입니다.'뭔가 즐거운 일을 하는 동안에는 통증이 신경 쓰이지 않았다', '통증은 있었지만 ○분은 걸어도 통증이 심해지지 않았다' 등의 인식을 늘려감으로써 통증에만 사로잡히지 않도록 연습하는 방법입니다.

5. 정리

통증의 종류도 원인과 치료도 다양하기 때문에 조합을 바꾸어 시도하면서 경과하는 경우가 많을 것이라고 생각합니다. 자신에게 맞는 치료 방법을 찾을 때까지 시간이 걸릴 수도 있습니다. 다양한 방법을 시도하여 통증과의 교제 방법을 아는 것도 개선으로 이어지지 않을까요.