아시아인에게 많은 위암 예방·치료를 위해 무엇을 할 수 있을까?

위암을 막으려면 어떻게 해야 할까요? 피로리균은 퇴치하는 것이 좋을까요? 새로운 약의 개발은 진행되고 있을까요? 저는 위암 치료에 관여하면서 환자들로부터 종종 이러한 위암의 예방이나 치료에 관한 질문을 받습니다. 현대인은 연간 약 12만 명이 위암에 걸리고 연간 약 4만 명이 사망하고 있습니다. 말하자면 위암 대국인입니다만, 우리가 할 수 있는 대책은 없는 것일까요? 위암에 관해서 최신 치료도 포함해서 조금 자세히 소개하려고 합니다.

1. 위암은 세계적으로도 많지만 동아시아의 이환율은 특히 높다.

위암은 세계에서도 많은 암 중 하나입니다. 세계 185개국 36종의 주요 암을 정리한 보고서(GLOBOCAN 2018)에 따르면 2018년 위암은 전 세계적으로 103만 명이 이환했으며 이는 대장암과 피부암에 이어 6번째로 많은 암종입니다. 위암으로 사망하는 사람은 78만 명에 달하며, 이는 폐암에 이어 두 번째로 많은 숫자였습니다. 이 수치는 세계에서 암으로 사망하는 사람의 12명 중 1명은 위암으로 사망한 것입니다. 즉, 연간 발견되는 수도 많고 사망하는 분도 많은 암이라는 것입니다.

 

또한 위암은 지역에 따라 발생하기 쉬운 정도에 차이가 있는 것으로 알려져 있습니다. 지역별로 보면 국내를 포함한 동아시아는 위암 이환율이 가장 높은 것으로 알려져 있으며 북미에서는 10만 명당 남녀 각각 5.6명, 2.8명의 발생 건수인 반면 동아시아에서는 남녀 각각 32.1명, 13.2명으로 약 6배 정도의 발생 건수인 것으로 알려져 있습니다.

■ 위암의 약 90%에 '피롤리균' 관여

위암에 지역차가 있는 이유는 무엇일까요? 이것은 위암의 주요 위험인 피로리균의 분포와 대응하는 것으로 알려져 있습니다. 국내을 포함한 동아시아는 피로리균을 보유한 인구의 비율이 높습니다. 피로 시 균은 어린 시절부터 위에 감염되어 만성 위염을 일으킴으로써 위암의 발생 위험이 되는 것으로 알려져 있습니다. 대략 90%의 위암에는 피로리균이 관여하고 있는 것으로 알려져 있습니다. 이 외에도 고염분식이나 과일 섭취가 적은 것, 알코올이나 흡연 등이 위암의 위험인 것으로 알려져 있습니다.

2. '피롤리균 제균'과 '내시경 기술'은 위암 예방에 도움이 된다

사실 피로리균이 암의 원인이라고 인식되어 대책이 취해지기 시작한 것은 가장 최근의 일입니다.피로리균은 1982년에 발견되었으며 연구를 통해 위염과 위·십이지장 궤양의 원인임을 확인했습니다. 발견자 로빈 워런과 배리 마셜은 2005년 노벨 생리의학상을 수상했습니다. 피로 시 균이 위암의 위험이 된다는 것은 판명되었지만 실제로 피로리균을 퇴치하고 제균하는 것이 위암의 발생을 억제하는지는 몰랐기 때문에 우선 위궤양·십이지장궤양의 경우 피로리균을 제균하는 것이 현장에 도입되었습니다. 이것은 2000년의 일입니다. 그 후 발신된 "조기 위암을 내시경으로 치료한 사람에게 피로리균 살균을 실시하면 이후 위암이 발생하는 비율을 약 3분의 1로 억제할 수 있다"는 연구를 발판으로 피로리균 살균에 의한 위암 예방이 시도되기 시작했습니다. 2013년부터는 피로리균 감염증으로 진단된 경우에는 조건 없이 피로리균 제균을 받을 수 있게 되었습니다.

 

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■ 실제로 피로리균 제균과 내시경 기술 덕분에 '위암으로 사망하는 사람' 크게 감소

2021년 연구기관에서 발표한 논문에 따르면 2013년부터 2019년까지 진행된 피로리균 제균으로 인해 향후 약 28만 명의 위암 발생이 예방되고 6만 5천 명의 위암 사망을 막을 것으로 추정되고 있습니다. 또한 사실 위암은 이미 감소로 돌아섰습니다. 암 등록 데이터에 따르면 1970년대부터 연간 5만 명 안팎이 위암으로 사망했지만 2019년에는 약 4만 2천 명으로 감소했습니다. 내시경의 정확도 향상으로 조기 단계에서 발견되는 위암이 증가하거나 수술 성적 향상 등을 생각할 수 있습니다.

 

최근 위암은 내시경 치료가 가능한 상태로 발견되면 90% 이상의 사람이 완치할 수 있게 되었습니다.피로리균 제균을 하신 분들이나 만성 위염이 있는 분들은 정기적인 내시경 검사를 받아 위암으로 인해 목숨을 잃을 위험을 확실히 낮출 수 있는 이유입니다.

 

또한 최근에는 전국의 몇몇 지자체에서 더욱 젊은 세대, 중고생의 피로리균 검사와 제균 치료가 이루어지고 있습니다. 젊은 세대에서 살균을 실시하는 것의 효과는 명확하게 알지 못하는 것도 많지만, 2021년 국제지에 발표된 연구에서는 9개국에서 청소년에 대해 피로리균 검진 노력이 이루어지고 있었습니다. 위염이 진행되면 제균을 하더라도 위암이 발병할 위험이 높게 남기 때문에 빠른 단계에서 망라적으로 제균을 하는 것이 미래 위암 발생을 예방할 수 있다는 관점입니다.중학생 2학년의 피로리균 검진을 실시하고 있는 요코스카시 의사회의 미즈노 야스히로 의사는, 지금의 검진 제도의 대상이 되지 않는 젊은 세대에게도 검진의 기회를 넓혀 나가고 싶다고 임하고 있습니다.

3. 항암제 개발도 진행된다…최근 몇 년 새 신약 속속 등장

위암에 대한 항암제 개발은 최근 십여 년 사이에 눈부신 것이 있습니다. 위암 항암제 치료는 오랫동안 5-FU와 시스플라틴이라는 약제나 혹은 이것들을 내복약이나 다른 약제로 전환한 치료제가 중심이었습니다. 이 약제들은 모두 1980년대 이전에 개발된 것으로, 오랫동안 최초 선택 치료제에 큰 변화가 없었습니다. 그것이 최근 몇 년 사이에 극적으로 변화하고 있습니다.

 

우선 2011년에 분자 표적 약물인 트러스츠즈마브가 첫 치료 선택지에 추가되었습니다. 이것은 HER2 유전자라는 암세포 증식과 관련된 유전자를 타겟으로 한 약제로 치료 전 HER2 발현이 높은 것을 확인한 후 투여합니다. 2010년 진행된 임상시험 결과에서는 기존 약제에 더해 투여함으로써 생존기간을 약 5개월 연장시키는 효과를 인정받고 있습니다.

 

2021년에는 피부암과 폐암 등에 이미 사용되던 면역 체크포인트 저해제 니볼맙이 기존 항암제와 조합하는 형태로 첫 회 치료에 사용되게 되었습니다.이것은 이른바 암 면역 요법으로 여겨지는 약제로, 지금까지의 항암제와는 다른 구조의 약제입니다.

 

또, 다음으로 기대되는 약제도 등장하고 있습니다. 예를 들어 바이오테크놀로지 기업 파이브 프라임사가 개발한 FGF 수용체 2B 저해제 베마리츠주맙은 장래 유망한 약제로 관심을 받고 있습니다. 2021년에 보고된 아시아와 유럽, 미국에서 진행된 2상 시험 결과에서는 기존 화학요법에 비해 생존기간을 6개월 연장시켰으며, 특히 FGF 수용체 2B를 과다 발현한 환자에서는 14개월이나 앞섰습니다. 아직 임상시험 단계이지만 이 결과를 유망시한 Amgen사는 Five Prime사를 19억달러에 인수한 바 있습니다. 앞으로도 위암을 둘러싼 항암제 치료 선택지는 더 늘어날 것으로 보입니다.

4. 병은 「생활 습관의 축적」. 건강에 신경을 쓰는 것도 중요

위암이 많은 집단이지만, 피로리균 살균이나 정기적인 내시경 검사를 통해 위암 발병을 줄이거나 빠른 단계에서 발견할 수 있게 되어 있습니다. 더불어 위암의 다른 위험인 고염분식이나 과일 섭취가 적다는 점, 알코올이나 흡연 등은 일상생활 습관의 축적이기도 하며 이를 개선하는 것도 훌륭한 예방이 된다고 할 수 있습니다.