알츠하이머병 검사와 진단

최근 알츠하이머병 검사가 진행되면서 조기 진단이 가능해지고 있습니다. 알츠하이머병의 확실한 진단은 특징적인 뇌병변, 즉 Aβ(노인 반점)나 타 우단 백(신경 원섬유 변화)이 뇌에 축적되어 있음을 검출하는 것입니다. 이러한 병변이 뇌에 출현한 후에 발병하기 때문에 이러한 병변을 검사로 검출할 수 있으면 알츠하이머병이 발병하지 않도록 선제 치료(발증 예방)를 하는 것도 가능합니다. 정확한 진단을 통한 치료의 진전에 대해 설명하도록 하겠습니다.

알츠하이머병의 세 가지 특징에 맞는 검사

알츠하이머병은 다음과 같은 특징(원인)이 있습니다.

• 노인반의 출현(아밀로이드β단백(Aβ)의 응집, 축적)
• 신경원섬유변화(인산화타우단백의 응집·축적)
• 신경세포(시냅스)의 탈락

알츠하이머 병 검사를 통해서는 이것들을 검사를 하게 됩니다.

알츠하이머병에 특징적인 Aβ의 축적에는 아밀로이드 PET, 인산화 타 우단 백 축적에는 타우 PET를 사용하여 Aβ나 타 우단 백의 이상을 검사로 검출할 수 있습니다. 그러나 타우 PET는 아직 임상 개발 단계이며, 아밀로이드 PET도 아직 보험 적용이 되지 않습니다. PET는 비용면의 부담이 큽니다만, 향후 진료에서 사용할 수 있게 될 것으로 기대됩니다.

그 외에는 뇌척수액을 채취하여 그것들을 검사를 할 수도 있습니다.뇌에 Aβ와 인산 화타 우단 백이 쌓이면 그것이 뇌척수 액에 반영되는 것입니다. 그러나 이 검사에서는 요부 뒤에서 요추 사이에 바늘을 찔러 넣어 채취하기 때문에 환자의 부담도 고려하여 실시할 필요가 있습니다. 뇌척수액의 인산화 타 우단 백 측정은 보험 적용이 되지만, Aβ는 보험 적용이 되지 않습니다.

다수의 신경세포가 죽고 탈락하면 뇌가 위축되므로 MRI나 CT와 같은 뇌의 형태(모양)를 보는 이미지로 뇌의 위축을 볼 수 있습니다.또한 신경세포가 탈락하기 전에 시냅스가 탈락하여 뇌의 기능이 저하되므로 당대사 PET(보험적용 외)나 뇌혈류 SPECT에서 알츠하이머병 패턴의 뇌기능 저하를 검출할 수도 있습니다.

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영상 진단의 어려움

일반 치매 진료를 할 때는 CT 나 MRI 등의 영상 검사가 이루어집니다.알츠하이머병은 해마 영역(기억의 중추)에서 위축이 시작되므로 건망증 증상에서 발병합니다. 치매가 진행된 단계에서는 대부분의 경우 해마 영역에 뚜렷한 위축이 보입니다. 한편, 조기 단계에서는 반드시 위축되지는 않습니다. 따라서 조기 진단에서는 해마 영역(측두엽 내측부)의 위축이 보이지 않는 것만으로 알츠하이머병은 아니라고 진단할 수 없습니다. 조기가 될수록 진단이 간단하지 않게 된다는 것은 뇌 위축이 보이지 않는 경우에도 뇌혈류 SPECT와 당대사 PET에서 알츠하이머병 패턴의 기능 저하가 보이면 알츠하이머병의 진단이 지지를 받습니다.

알츠하이머병에 특징적인 뇌병변 마커인 Aβ와 타우단백 이상이 PET와 뇌척수액 검사에서 검출되면 알츠하이머병 진단의 확실도는 매우 높아집니다. 또한 뇌에서 Aβ가 침착하여 타 우단 백이 축적된 후에 발병하는 과정을 거치므로 이러한 마커의 검출은 알츠하이머병의 발병 전 진단에 가능하게 할 것으로 판단됩니다. 그렇기 때문에 앞에서 설명한 것과 같은 Aβ나 타 우단 백을 검출하는 검사 개발의 추진이 기대되는 것입니다.

정확한 진단이 치료를 낳는다

현재 Aβ나 타우단백을 표적으로 한 알츠하이머병의 근본적인 치료제가 활발히 개발되어 수백 가지 약제가 임상개발 단계에 있습니다. 그러나 예를 들어 Aβ를 목표로 한 치료를 할 때 Aβ가 축적되지 않은 치매를 잘못해서 알츠하이머병으로 진단되면 어떻게 될까요? Aβ가 침착하지 않은 상태이기 때문에 치료가 효과가 있을 리가 없습니다. 실제 지금까지 행해진 알츠하이머병 치료에서 아밀로이드 PET로 검사해 보면 대상 환자의 약 20-30%가 아밀로이드 음성이었다(즉 알츠하이머병은 아니었다)는 데이터가 있습니다. 당연한 일이지만, 적절한 치료제 개발을 위해서는 정확한 진단이 전제가 됩니다. 따라서 최근에는 아밀로이드 PET 등으로 진단 확실도가 높은 대상(환자)을 선택하여 약제의 치험이 실시되고 있습니다.

즉, 진단과 치료는 「자동차의 양륜」처럼 양쪽이 잘 진행되는 것이 중요합니다.진단이 정확하지 않으면 적절한 치료약이 그것을 필요로 하는 환자에게 사용되지 않거나 진단만 할 수 있어도 치료법이 없는 상황이 되어 버립니다. 어느 쪽이 늦어져도 안됩니다.

알츠하이머병 검사는 진보하고 있다

Aβ나 타우단백 검사의 진보와 함께 치매의 조기진단이 진행되고 있습니다. 조기진단에 의해 발병 전(Aβ나 타 우단 백의 축적 단계), MCI(경도인지장애), 발병 후(알츠하이머성 치매)라는 단계 중 발병 전이나 MCI를 진단할 수 있게 되었습니다. 발병 전이라면 발병 예방=선제 치료, MCI라면 조기치료(치매로의 진전 예방), 알츠하이머형 치매(증상이 있는 단계)라면 치료라는 전략이 세워집니다.

이 같은 경우는 다른 질병에서는 당연한 것처럼 행해지고 있는 것입니다.위암을 예로 들 수 있습니다. 검진에서 위암이 발견되면 증상이 없더라도 조기에 치료를 할 것입니다. 건강 검진에서 콜레스테롤 수치가 높은 경우, 치료하지 않고 협심증이 될 때까지 기다리는 등의 일은 없습니다. 즉, 증상이 없기 때문에 치료를 하지 않는다는 것은 다른 질병으로 치환하면 비현실적인 이야기입니다. 알츠하이머병도 이제 다른 질병에 견주어 조기 진단·조기 치료가 가능해지고 있는 것입니다.