인지기능에도 영향? 40세부터 알아두고 싶은 노화에 따른 청력의 변화

나이를 먹음과 동시에 귀가 잘 들리지 않게 되는 「노화성 난청」. 자기 자신이 자각하기 전에 「고령의 가족의 귀가 멀어지고 있어 신경이 쓰인다」라고 하는 케이스도 적지 않습니다. 난청은 치매와도 깊은 관련이 있습니다. 가족을 위해서, 그리고 장래의 자신을 위해서, 노화에 따른 청력의 변화와 그 대책에 대해 알아 둡시다.

청력 저하는 치매 리스크에

노화로 인한 청력 저하는 일반적으로 40~50대에 시작됩니다. 주파수가 높은 음역에서 잘 들리지 않게 되고, 서서히 들리지 않는 음역이 퍼져 나갑니다. 예를 들면 모스키토 음이라고 하는 모기의 날개소리와 같은 고음역은 어린이나 젊은이들에게만 들린다고 하는데, 이러한 고음역의 소리는 보통 언어의 주파수와 다르기 때문에 들리지 않아도 자각은 없습니다. 많은 사람들은 대부분의 음역에서 청력이 저하되는 70~80대에 이르러서야 잘 들리지 않는 점을 자각하게 됩니다.

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노화 이외에 원인이 없는 난청을 「노화성 난청」이라고 하며, 다음의 3개의 요소로 구성됩니다.

1. 소리가 작게 들리다
2. 소리가 일그러져 들리다
3. (소리는 들려도) 무슨 말인지 이해할 수 없다

이 중에서 1과 2는 내이(와우) 안에 있는 소리를 느끼는 세포(유모세포)가 나이가 들면서 깨지면서 생기는 것입니다. 3은 뇌의 노화에 의해 일어나는 현상입니다. 노화성 난청은 귀와 뇌의 노화가 모두 합쳐져서 생기는 것입니다.

유모 세포가 손상되게 되면 이명이 함께 나타나는 경우도 많이 있습니다.그 중에는 잘 들리지 않는 것보다 먼저 노화성 난청의 초기 증상으로 이명이 발병하는 경우도 있기 때문에 지속되는 이명이 걱정된다면 이비인후과에서 진찰을 받도록 합니다.

잘 들리지 않게 되면 생활에 여러 가지 영향을 미치게 됩니다.상대의 말을 되묻는 일이 많아지면, 커뮤니케이션이 취하기 어려워져, 회화의 기회가 줄어들어갑니다. 그 결과 자신감이 없어지거나 심하면 고립되어 우울증에 빠질 수도 있습니다. 말뿐만 아니라 환경음의 영향도 중요합니다. 예를 들어, 뒤에서 차가 다가오는 등의 위험을 감지하지 못하고 놀라 넘어져 버리는 등, 생활환경에 있어서의 리스크도 증가합니다.

다양한 소리 정보가 도달한다고 하는 것 자체가 뇌의 기능에 있어서 중요합니다. 대화의 빈도나 새로운 환경을 만날 기회가 줄어들면 귀로 들어가는 정보량이 줄어들어 뇌의 노화를 초래합니다. 실제로 난청은 치매의 위험 인자인 것으로 알려져 있는 것입니다.'귀로부터의 정보가 뇌 전체를 활성화하고 있다'는 것을, 꼭 이해해 주시기 바랍니다.

노화성 난청을 빨리 눈치채자

노화성 난청이 의심되는 경우 이비인후과에서는 몇몇 주파수의 소리를 헤드폰에서 흘려 들리면 버튼을 누르는 '청력검사'와 어느 정도의 음량으로 말을 올바르게 인식할 수 있는지를 알아보는 '어음 검사' 등을 실시합니다. 최근에는 난청이 있을 경우 치매 검사도 함께 실시하는 경우가 있습니다.

많은 사람이 난청을 자각하는 70~80대보다 분명 일찍부터 난청을 보이는 경우 노화성 난청 이외의 질병이 의심됩니다.예를 들어 조기 발병 유전성 난청인 '청년 발병형 양측성 감음 난청'이 있습니다. 이는 유전자 변이에 의해 10~30대에 발병하고, 40~60대에 잘 들리지 않는 부정을 자각하기 때문에 일반에 비해 2030년 빨리 진행하는 난청입니다. 종래에는 노화성 난청의 일부로 취급되고 있었지만, 현재는 유전자 검사의 진보에 의해 조기 발견이 가능하게 되었습니다. 젊었을 때 귀가 어둡다고 자각할 때에는 이러한 유전적 체질을 가지고 있을 가능성을 고려하여 이비인후과에서 진찰을 받도록 합니다.

● 노화성 난청을 빨리 알아차릴 수 있도록 알아 둬야 할 포인트

• 텔레비전의 음량이 크다
• 밖으로 나가지 않게 되어 틀어박히기 일쑤였다
• 전자기기 가전소리 못 알아본다
• 되묻는 것이 많아졌다
• 물건 놓고 내리는 일이 잦아졌다 (치매의 우려가 있음과 동시에 난청도 발생했을 가능성이 있음)

생활습관 개선 및 노화성 난청 진행 예방

노화성 난청의 직접적인 원인은 노화이지만, 진행이나 악화에는 기타 요인이 얽혀 있을 수 있습니다. 가능한 한 젊을 때 이러한 요인을 제거하는 것으로, 장래의 노화성 난청의 진행을 늦추는 것이 중요합니다.

요인 중에서도 많은 것은, 소음에 의한 「음향 외상」입니다. 예를 들어 공사 현장 등 소음 환경에서 일을 하고 있는 사람은 난청이 일어나기 쉬워집니다. 직업상 소음환경에 놓일 기회가 많은 사람은 귀마개를 사용합니다. 가족이 난청이고 TV의 볼륨을 항상 크게 하면 함께 생활하고 있는 다른 가족에게도 빨리 난청이 일어날 수 있습니다. 최근에는, 이어폰으로 대음량의 소리를 들음으로써 내이의 유모세포가 망가져 버리는 「이어폰 난청」의 증가도 문제가 되고 있습니다. 노화에 이러한 환경 요인이 더해짐으로써 일찍부터 난청이 발병할 가능성도 생각할 수 있으므로 주의가 필요합니다. 이어폰을 사용하는 경우는, 노이즈 캔슬링 기능이 있는 것을 사용하면, 음량을 크게 하지 않아도 들리기 쉬워집니다.

당뇨병의 경우도 난청의 위험을 더욱 높이는 것으로 알려져 있는 것입니다. 당뇨병이 있으면 동맥 경화, 혈류 장애, 대사 장애 등에 의해 신경의 기능이 저하됩니다. 청력에 관계되는 신경도 쇠퇴하기 때문에 난청으로 이어질 것으로 생각됩니다. 식이 요법과 운동에 조심을 하는 것이 난청 예방에도 도움이 됩니다. 혈액 순환을 좋게 하기 위한 운동으로는 걷기 등의 유산소 운동을 추천합니다. 숨을 멈추는 것 같은 무산소 운동과 얕은 호흡은 혈류를 나쁘게 합니다. 천천히 깊은 호흡을 해야 합니다.

빨리 보청기를 사용하여 뇌를 훈련하자

노화성 난청은 귀와 뇌의 노화가 복합되어 발병합니다.이 중 귀의 노화는 유모세포가 한 번 손상되면 현대 의료로는 재생이 불가능하기 때문에 근본적인 치료법이 없습니다. 보청기로 청력을 보충하면서 조금이라도 더 진행을 억제하는 대응이 중요합니다.

기존에는 난청이 진행되면서 주변의 환경음이나 대화를 듣기 위해 보청기를 사용하는 것이 일반적이었으나 최근에는 난청이 뇌기능과 관련된다는 점에 착안하여 뇌의 활성화를 촉진하기 위해 일찍부터 보청기를 사용하는 시대가 되었습니다. 조금이라도 듣기 불편함을 느끼게 되면 일단 이비인후과에 가서 상담을 받아보시기 바랍니다. 뇌 기능 훈련을 위한 도구라는 위치 설정으로 치매 예방에도 도움이 됩니다. 식사나 운동 등과 마찬가지로 건강을 유지하는 습관의 하나로 보청기를 도입하고, 몸의 트레이닝과 같은 감각으로 매일 지속하는 것이 중요합니다. 보청기 장착 시간과 훈련내용은 이비인후과 의사의 지도 하에 상태에 따라 살펴야 하는데, 보통 하루 90~180분 정도 착용하는 것을 시작으로 음독, 속독 등을 통해 뇌의 다양한 기능을 사용하는 훈련을 시행합니다.

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덧붙여 보청기를 끼고 조금이라도 듣기 좋아지면, 효과가 있었다고 생각해 만족해 버리기 십상입니다만, 그 사람의 상태에 맞추어 세세한 조정이 필요하다는 것도 알아 두어 주세요. 보청기를 만든 후 이비인후과에서 '보청기 적합검사'를 받고 주치의의 지시와 데이터를 바탕으로 보청기 가게에서 추가적인 조율을 받는 것이 중요합니다.

보청기 소리에 익숙해짐과 동시에 언어를 사용하여 소통하는 것 자체에 중요한 의미가 있습니다.가족이나 친구와 대화하거나 적극적으로 외출이나 취미를 즐기는 의욕적인 생활은 노화의 예방에 직결됩니다. 가족이나 주위의 사람은, 「천천히, 분명히 이야기한다」 「얼굴을 보고 이야기한다(가능한 한 입을 보인다)」 「제스처를 섞어 이야기한다」는 것 등을 의식해, 원활한 커뮤니케이션을 서포트하고 싶은 것입니다.

보청기를 사용해도 듣기가 어려운 경우나, 유전성 난청이 관계되는 경우 등, 고도(70데시벨 이상)의 난청이 되면, 인공 청각기 수술이 적응이 되는 경우가 있습니다. 수술은 보다 단시간에 부담을 줄일 수 있도록 기술이 진보하고 있어 최근에는 하이브리드형 인공내이(보청기와 조합한 잔존청력 활용형 인공내이) 등의 수술도 대상이 되면 보험으로 받을 수 있게 되었습니다. 앞으로는 인공 청각기 수술이 더 가까워지게 될 것입니다. 잘 들리지 않더라도 포기하지 말고 더 나은 치료법이 없는지 전문의에게 상담해 봅시다.