어릴 적 천식은 어른이 되어서 재발한다?

천식은 그 발병 시기에 크게 두 종류로 분류되어 있으며, 15세까지 발병하는 소아천식과 성인이 된 후 천식증상이 출현하는 성인천식이 존재합니다. 성인 천식 환자 중에는 어릴 때 천식을 앓다가 성장하면서 나았다고만 생각했는데 어른이 되면서 재발한 경우도 적지 않습니다. 이에 이번에는 성인 천식에 초점을 맞추어 성인 천식 치료 방법과 천식 재발 시 대응 등을 알려드립니다.

1. 성인 천식이란?

성인 천식은 '어른 천식'이라고도 불립니다.말 그대로 성인이 되고 나서 천식 증상이 출현한 유형의 천식을 말합니다.
천식의 병태 자체는 소아천식도 성인천식도 마찬가지이고 기도의 염증이 천식의 주된 요인입니다.

2. 기도에 염증이 있으면 어떤 문제가 있나요?

장기적(만성적) 염증에 의해 민감해진 기도에 어떤 알레르겐(알레르기 반응을 일으키는 물질)이 반응함으로써 천식 발작이 발현됩니다. 발작이 일어나면 심한 기침이나 호흡곤란감이 출현하며 경우에 따라서는 심각한 상태를 보일 수도 있습니다.

그런 천식 발작의 원인이 되는 것은 꽃가루나 진드기, 먼지 등의 알레르겐뿐만 아니라 차가운 냉기나 특정 냄새 등 정상인에게 아무런 문제가 없는 것에서도 격렬하게 반응하여 발작 등을 일으킬 가능성이 있습니다.

또한 천식 발작이 출현하지 않았을 때에도 천식 환자의 기도는 항상 염증을 일으키고 있기 때문에 기도 내부가 붓고 평소보다 기침이나 가래가 증가합니다.기도 점막이 약해져 있어 세균이나 바이러스 등의 감염병에도 걸리기 쉽고 면역력도 저하됩니다.

3. 성인 천식에 많은 비아토피형이란?

천식에는 아토피형(알레르기형)과 비아토피형(비알레르기형)이 있습니다.
아토피형 천식은 특정 알레르기 물질(진드기나 꽃가루 등)이 발작을 촉발합니다.
소아천식의 대부분은 알레르겐(알레르기를 일으키는 것)이 계기가 되어 기도에 염증이 생기는 아토피성 천식인 것으로 알려져 있습니다.
　
한편 성인의 천식에는 알레르겐을 특정할 수 없는 비아토피형인 것이 많이 나타나 천식 발작을 일으키는 원인을 밝혀내기 어려운 경우가 많이 있습니다. 이런 경우 알레르겐이 있어도 특정할 수 없는 것인지, 아니면 특정 알레르겐이 없는 것인지 명확하게 판단할 수 없습니다. 따라서 성인 천식의 경우 어떤 상황에서 천식 증상이 나타나는지 평소 자신을 관찰하는 것이 중요합니다.

일이 바빠졌을 때나 인간관계에 고민하고 있을 때 등 큰 스트레스를 느끼는 상황이 천식 발작의 방아쇠가 되는 경우도 있으므로 자신의 컨디션 변화를 기록해 두는 것이 좋습니다.

4. 성인 천식은 재발형이라고 할 수 없다

성인 천식에는 소아기 천식이 재발하는 경우뿐만 아니라 성인이 된 후 갑자기 발병하는 경우도 있습니다.성인 천식 환자 중 60~80%는 성인이 된 후 갑작스러운 발병으로 보고되고 있습니다. 소아천식은 아동기를 지나면 폐기능 성장에 따라 증상이 경쾌해지는 경우가 많기 때문에 점차 증상이 나타나지 않는 경우가 많습니다.하지만 일이나 환경의 변화 등의 영향을 받음으로써 성인이 된 후에 재발할 가능성이 있는 것 또한 사실입니다.

다만 소아기에 천식을 겪고 있는 환자들은 질병에 대한 지식이나 대처방법을 이해하는 경우가 많기 때문에 스스로 '이 기침은 천식일 수 있다'는 것을 알게 됩니다. 그러나 어른이 되어 갑자기 천식이 발병하는 경우에는 심한 기침이나 가래가 출현하더라도 천식으로 인한 증상임을 깨닫지 못하고 병원진료가 지연될 가능성이 높습니다.
　
성인 천식은 재발형뿐만 아니라 갑자기 발병하는 경우도 있다는 것을 이해해 주시고, '평소와는 다른 기침'을 느꼈을 때는 빨리 호흡기 전문의에게 진료를 받도록 합니다. 조기에 발견하고 조기에 치료를 시작할 수 있다면 심각한 병세 없이 평소와 다름없는 일상을 보낼 수 있습니다.

5. 스스로 기도 상태를 관리하자

피크 플로우 미터라는 기구로 호흡 기능 검사를 실시함으로써 자기 스스로 기도의 상태를 파악할 수 있습니다.
피크 플로우를 이용하여 기도의 상태를 구체적으로 수치화할 수 있기 때문에 객관적으로 자기 자신의 컨디션을 파악할 수 있습니다.

그 수치를 천식 일기 등으로 기록해 나가면 천식이 제대로 통제되고 있는지 알 수 있고, 기록을 진찰 시 의사에게 보여줌으로써 약이 효과적으로 효과가 있는지를 공유할 수 있기 때문에 매우 편리합니다.

6. 알레르기 물질 주의

성인 천식의 대부분이 비알레르기형이라고는 하지만 알레르기 물질에는 주의가 필요합니다. 성인이 되면 소아기보다 행동범위가 넓어지기 때문에 아이 이상으로 환경에 주의할 필요가 있습니다. 알코올이나 담배 연기 등 성인이기 때문에 주의가 필요한 알레르기 물질도 존재하므로 자기 자신이 싫어하는 환경을 이해하는 것이 중요합니다.

7. 정리

성인 천식이야말로 일상의 자기관리가 중요하다는 것을 아셨을까요? 천식은 완치되지 않는 질병임을 잘 이해하시고, 매일 흡입약 사용과 정기진료뿐만 아니라 컨디션 변화와 스트레스 등에도 주의하여 생활합시다.